Why do leaves turn red in autumn?
結論：紅葉が赤くなるのは「木が最後に行う防御と整理」のため
秋になると、落葉樹の葉はやがて落ちていきます。 多くの場合、緑から黄色へ変わり落葉しますが、カエデやモミジのように赤く染まってから落ちる木があるのは、決して偶然ではありません。
結論から言うと、赤くなる紅葉は、木が寒さと強い光から身を守りつつ、葉の中の養分を最後まで回収するための仕組みです。
つまり紅葉は「美しい現象」ではありますが、その本質はとても実用的で、無駄のない生存戦略なのです。
まず知っておきたい：葉の色は「色素の交代」で決まる
葉が緑色に見えるのは、クロロフィル（葉緑素）という色素が大量に含まれているからです。 クロロフィルは光合成を行う主役ですが、寒くなり日照時間が短くなると、作り続ける意味がなくなります。
そこで木は、クロロフィルを分解し、葉の中の窒素やミネラルを枝や幹へ回収します。
このとき、もともと葉の中に存在していた
- カロテノイド（黄色）
- キサントフィル（黄色～橙）
が表に現れ、葉は黄色く見えるようになります。
ではなぜ「赤くなる葉」があるのか？
赤い紅葉の正体は、アントシアニンという色素です。
この色素は、夏にはほとんど目立ちませんが、秋になってから新たに作られるという特徴があります。
ここが紅葉の最大の不思議であり、面白いポイントです。
赤くなる理由① 強い日差しから葉を守る「天然サングラス」
秋は気温が下がる一方で、晴れた日は意外と日差しが強くなります。
ところが、クロロフィルが減った状態で強い光を浴びると、葉はダメージを受けやすくなります。
そこで木は、葉の表面にアントシアニンを作り、余分な光を吸収・遮断します。 言わば、赤色は葉にかけるサングラスのような役割です。
赤くなる理由② 糖分を閉じ込め、養分を回収するため
秋になると、葉と枝の間に「離層（りそう）」という壁が作られ、やがて葉は落ちます。
この離層ができると、糖分が葉の外へ逃げにくくなり、葉の中に糖が蓄積します。
糖分が多い状態で寒暖差が大きくなると、アントシアニンが作られやすくなり、結果として赤く鮮やかな紅葉が生まれます。
紅葉が美しい年・そうでない年がある理由
同じ場所でも、年によって紅葉の色づきが違うと感じたことはないでしょうか。
それは次の条件が揃うかどうかで大きく左右されます。
- 夏がしっかり暑かったこと
- 秋に入って昼夜の寒暖差が大きいこと
- 晴天が多く、日照があること
- 台風や強風が少ないこと
これらが揃うと、木は落ち着いて養分を回収でき、見事な紅葉になります。
【図解イメージ】紅葉の仕組みを一言で
夏： クロロフィルが主役 → 葉は緑
秋： クロロフィル分解 → 黄色が表に出る
条件が揃う木： アントシアニン生成 → 赤くなる
この三段階を知っているだけで、紅葉を見る目が一段深くなります。
あとがきコラム｜紅葉は「無駄を出さない生き方」の教科書
紅葉というと、つい「儚く美しい風景」として眺めてしまいがちです。
しかし、その裏側では、木が寒い冬を越すために、今できる準備をすべてやり切っている姿があります。
光合成をやめ、養分を回収し、最後に葉を手放す。 そこには一切の無駄がありません。
私たちの暮らしでも、 「今はもう役目を終えたもの」 「次の季節のために手放すべきもの」
を見極めることは、とても大切です。
紅葉は、自然が毎年見せてくれる 整理整頓と準備の見本なのかもしれません。
今年の秋、紅葉を見上げたときには、 「この木は今、何を残し、何を手放しているのだろう」 そんな視点でも、ぜひ眺めてみてください。
きっと、いつもより少し深く、秋を味わえるはずです。
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